জমে উঠেছে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষস্থান দখলের লড়াই। গত কয়েক সপ্তাহ ধরে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষস্থান নিয়ে রীতিমত ইঁদুরদৌড় চলছে। একবার লিভারপুল শীর্ষে তো আরেকবার ম্যানচেস্টার সিটি।

সর্বশেষ টটেনহামকে হারিয়ে শীর্ষ আসন দখল করেছিল লিভারপুল। এবার কার্ডিফ সিটিকে ২-০ গোলে হারিয়ে সেই স্থান পুনর্দখলে নিল পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা।

বুধবার রাতে ঘরের মাঠে কার্ডিফের বিপক্ষে ম্যাচের মাত্র ষষ্ঠ মিনিটেই গোলের দেখা পায় সিটি। ফরাসি সেন্টার-ব্যাক আইমেরিক লাপোর্তের বাড়িয়ে বলে কঠিন এক কোণ থেকে বাঁ পায়ের ঝলকে গোল করেন সিটির বেলজিয়ান মিডফিল্ডার দে ব্রুইনি। কার্ডিফের গোলরক্ষক নেইল এথেরিজ শট ঠেকাতে এগিয়েও গিয়েছিলেন কিন্তু তাকে অনেকটা চমকে দিয়ে বল জালে জড়িয়ে দেন দে ব্রুইনি।

২৭তম মিনিটে ফের কার্ডিফের ডিফেন্সকে পরাস্ত করে ডি-বক্সে ঢুকে পড়েন দে ব্রুইনি। বাঁ প্রান্ত থেকে তিনি বল বাড়িয়ে দেন গ্যাব্রিয়েল জেসুসের পায়ে। কিন্তু তার শট পোস্ট ছাড়িয়ে বাইরে চলে যায়। ৩৫তম মিনিটে সুযোগ পেয়েছিলেন সানেও। কিন্তু গোলবারের ২৫ গজ দূরে থেকে নেওয়া শট জাল খুঁজে নিতে ব্যর্থ হয়।

দ্বিতীয় গোল পেতে অবশ্য সিটিকে খুব বেশি অপেক্ষায় থাকতে হয়নি। কার্ডিফের রক্ষণে ঢুকে ব্যাক পোস্ট থেকে দারুণ এক ক্রসে জেসুসের পায়ে বল ঠেলে দেন রিয়াদ মাহারেজ। আলতো পাসে বলটাকে সান’র পায়ে পৌঁছে দেন ব্রাজিলিয়ান স্টাইকার। বুক দিয়ে বল ঠেকিয়ে নিচু শটে বাকি কাজ সেরে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন সেখানে অনেকটা ফ্রি অবস্থায় থাকা জার্মান তারকা সানে।

৫৬তম মিনিটে ফের সুযোগ আসে সিটির হাতে। দে ব্রুইনির বাড়িয়ে দেওয়া পাস থেকে প্রতিপক্ষের ডি-বক্সে বল পেয়ে দারুণ এক হেডও করেন ফার্নান্দিনহো। কিন্তু বল পোস্ট ঘেঁষে বেরিয়ে যায়। ৬৫তম মিনিটে বক্সের ভেতরে বল পেয়ে শট নেন মাহারেজ। কিন্তু কার্ডিফের গোলরক্ষক ঝাঁপিয়ে পড়ে ঠেকিয়ে দেন সেই শট।

৬৮তম মিনিটে প্রায় ব্যবধান আরও বাড়িয়ে দিয়েছিলেন মাহারেজ। তার শট ঠেকাতে গিয়ে বল এথেরিজের ভুলে গোলপোস্টে ঢুকতে যাচ্ছিল। বল হাওয়ায় ভেসে জালে জড়ানোর আগেই ঘুষি মেরে বিপদমুক্ত করেন কার্ডিফ গোলরক্ষক। ম্যাচে বেশ কিছু সুযোগ এভাবেই হাতছাড়া হয় সিটির। বিশেষ করে জেসুস যেন গোল মিসের মহড়া দেখানোয় ব্যস্ত ছিলেন।

বেশ কয়েকবার গোল মিস করলেও জয় হাতছাড়া হয়নি সিটির। তবে কার্ডিফের গোলরক্ষক দুই গোল হজম করলেও ম্যাচে নিশ্চিত ৯টি প্রচেষ্টা ঠেকিয়ে দিয়েছেন, যা প্রশংসার দাবি রাখে।

৩২ ম্যাচে ৮০ পয়েন্ট নিয়ে ফের শীর্ষস্থান দখলে নিল ম্যানসিটি। সমান ম্যাচে ১ পয়েন্ট কম নিয়ে দুইয়ে লিভারপুল। আর ১৮তম স্থানে নেমে যাওয়া কার্ডিফকে এখন হাতছানি দিচ্ছে রেলিগেশন।